폭로 방송 준비

1. 경인로의 질주

낡은 1톤 화물 트럭의 차체가 거칠게 덜컹거렸다.

녹슨 판스프링이 삐걱대는 비명이 차축을 타고 올라와 뼈마디까지 진동시켰다.

조수석 문짝에 대각선으로 거미줄처럼 금이 간 유리창 틈새로 초가을의 눅진한 바람이 들이쳤다.

그 바람 속에는 바다에서 묻혀 온 짠 비린내와 도로 위를 짓누르는 매캐한 디젤 매연, 그리고 도시 전체가 불타고 있는 듯한 타는 냄새가 뒤섞여 있었다.

강우진은 조수석 문짝에 달린 닳아빠진 손잡이를 움켜쥔 채 정면을 응시했다.

성애가 하얗게 낀 앞유리 너머로 뻗어 나간 경인로는 대낮임에도 불구하고 기괴할 만큼 텅 비어 있었다.

평소라면 인천과 서울을 잇는 화물차와 출퇴근 차량으로 빽빽하게 메워져 있어야 할 왕복 6차선 아스팔트 대로였다.

그러나 지금은 멈춰 선 승용차 몇 대와 나뒹구는 도로공사 표지판, 그리고 바람에 날리는 쓰레기들만이 황량하게 도로를 메우고 있었다.

곳곳에 설치된 경찰 바리케이드 너머로, 멀리 고가도로 위를 서행하는 짙은 국방색 군용 수송 트럭들의 행렬이 번뜩였다.

수도권 전역에 내려진 비상 계엄과 인프라 통제의 여파였다.

모든 것이 멈춰 버린 도시의 정적 속에서, 우진의 귓가에는 얼마 전 단파 무전을 통해 꽂혀 들었던 서지훈의 차가운 음성과 부친 강정호 박사의 억눌린 신음이 여전히 맴돌고 있었다.

'72시간 뒤 광화문 네거리에서 네 아비의 목을 베어 공개 처형하겠다.'

그것은 절망에 빠진 자식을 흔들기 위한 새빨간 거짓말이었다.

우진은 그 비열한 기만책의 이면에 도사린 진짜 시간을 정확히 꿰뚫어 보고 있었다.

소월도 해상 요새가 전소되고 350만 대의 큐브 핏 에어가 소각되면서 시스템에 발생한 천문학적인 결손 엔트로피, 84만 EP.

그 거대한 구멍을 메우기 위해 넥스트 큐브의 상임이사회와 서지훈은 최초 설계자인 강정호 박사의 뇌간 바이패스를 오리진 코어에 강제로 직결시켰다.

추출이 진행되는 동안 가해지는 살인적인 뇌신경 오버클럭.

부친의 메마른 육신과 척수 신경망이 버텨낼 수 있는 생물학적 한계는 기껏해야 두 시간 남짓이었다.

72시간이라는 유예는 우진의 발을 묶고 숨을 돌리게 만들어, 부친의 뇌세포가 완전히 타버려 뇌사에 이를 때까지 안전하게 시간을 벌려는 사악한 속임수에 불과했다.

우진은 조용히 자신의 떨리는 손바닥을 내려다보았다.

손가락 마디마디에 배어든 검은 석탄가루와 마른 핏자국 위로 가을 햇살이 비쳤다.

불과 몇 시간 전까지만 해도 그의 망막을 끊임없이 어지럽히던 그 숱한 기하학적 도형들의 잔상이 거짓말처럼 깨끗하게 사라져 있었다.

타인들의 정수리 위에서 안정된 일상을 가장하며 차갑게 빛나던 백색 네모(□).

외부의 외압과 강제에 의해 파멸의 벼랑 끝으로 내몰리며 위태롭게 회전하던 검은 세모(△).

그리고 시스템의 규격을 벗어난 이레귤러의 척력을 뿜어내던 은빛 동그라미(○).

더 이상 그 어떤 도형도, 허공으로 뻗어 나가던 꼭두각시 줄의 칠흑빛 실선도 보이지 않았다.

15년 전, 아들을 시스템의 가축화로부터 뜯어내기 위해 아버지가 손수 집도했던 4센티미터 신경 궤도 절제술.

그 참혹한 수술로 인해 궤도가 끊겨 나간 뇌간과 시신경이 세상의 사각 격자망을 억지로 해석하려 들며 토해내던 영구적인 공감각적 왜곡 부작용이 마침내 완전히 걷힌 것이었다.

우진의 눈동자 깊은 곳에는 이제 깊고 투명한, 맑고 순수한 푸른빛의 안광만이 고요히 가라앉아 있었다.

기하학의 환영에 가려져 있던 진짜 현실, 인간의 본질적인 숨결과 차가운 공기의 흐름이 여과 없이 그의 시야에 맺혔다.

"우진 씨, 괜찮아요?"

옆자리에 앉은 한서연이 조심스러운 손길로 우진의 소매를 가볍게 붙잡았다.

그녀의 목소리에는 숨길 수 없는 긴장과 피로가 묻어났지만, 눈빛만은 형형하게 살아 있었다.

서연의 무릎 위에는 소월도 지하 4층 관제실에서 목숨을 걸고 빼내 온 방수 파우치 속 외장 하드가 놓여 있었다.

그 손바닥만 한 알루미늄 케이스 안에는 넥스트 큐브가 저지른 국가 공공 인프라 테러의 전모, 5,100만 명의 일상을 사각 감옥으로 옭아매려 했던 헬스케어 기기 공작, 그리고 대한민국 200대 권력층 가문을 사각 궤도로 결속시키려 했던 정략결혼 로드맵의 원본 로그가 고스란히 담겨 있었다.

"괜찮습니다. 조금 피로할 뿐입니다."

우진이 낮게 가라앉은 목소리로 답했다.

그 담담한 태도 뒤편에 서늘한 분노가 칼날처럼 벼려져 있음을 서연은 느낄 수 있었다.

운전석에서 땀에 젖은 면장갑을 낀 채 핸들을 부여잡고 있던 늙은 선장이 백미러로 우진을 힐끗 올려다보았다.

"젊은이, 앞쪽을 보게. 경인고속도로 입구 고가 아래에 이미 전경이랑 특수부대 놈들이 장갑차까지 끌고 나와서 바리케이드를 쳤어. 저길 정면으로 들이받았다간 50구경 기관총에 벌집이 되는 건 한순간이야."

선장의 목소리가 거칠게 떨렸다.

배를 잃고 딸의 병원비 협박에 휘둘렸던 그였지만, 우진의 진심을 마주한 뒤로는 낡은 트럭의 엔진을 목숨 걸고 쥐어짜고 있었다.

"우회할 수 있는 샛길이 있습니까?"

우진이 묻자 선장이 침을 꿀꺽 삼키며 고개를 끄덕였다.

"부천 오정동 쪽으로 빠지는 옛날 농로가 있어. 공단 화물차들이 야간에 과적 단속 피하려고 몰래 다니던 비포장도로지. 넥스트 큐브 놈들이 대로변에만 전파 차폐벽이랑 검문소를 깔아뒀다면, 그 샛길은 아직 뚫려 있을지도 몰라. 대신 도로가 엉망진창이라 트럭 차축이 부러질 각오를 해야 해."

"그쪽으로 틀어 주십시오. 차가 부서져도 좋습니다. 어떻게든 서울 경계 안으로만 들어가면 됩니다."

"알았네. 꽉 잡게!"

선장이 투박한 손으로 기어봉을 거칠게 내리꺾으며 클러치를 밟았다.

트럭은 굉음을 토해내며 급격하게 핸들을 꺾어, 버려진 물류창고와 잡초가 무성한 농수로 사이의 좁은 흙길로 미끄러져 들어갔다.

덜컹거리는 충격과 함께 대시보드 위에 벨크로 테이프로 고정해 둔 구형 단파 무전기에서 거친 전파 잡음이 비명처럼 터져 나왔다.

2. 거점 7번과의 조율

- 치지직…… 쉭…… 우진아!

강우진!

내 목소리 들려?

우진아!

단파 수신기의 다이얼을 찢고 흘러나온 것은 윤채린의 다급한 비명이었다.

우진은 지체 없이 대시보드에서 마이크를 낚아채 송신 버튼을 눌렀다.

"채린 씨, 우진입니다. 제 목소리 들립니까?"

- 아……!

다행이야, 정말 다행이야……!

무사히 육지에 닿았구나.

지금 어디야?

다친 데는 없어?

스피커 너머에서 채린이 가슴을 쓸어내리는 숨소리가 들려왔다.

바다 위에서 척력 파동을 원격으로 증폭 송출하느라 신경망 탈진을 겪었던 그녀의 목소리는 여전히 가늘게 떨리고 있었다.

"부천 외곽 샛길을 통과하고 있습니다. 테헤란로까지는 늦어도 한 시간 반 안으로 돌파할 수 있습니다. 파주 벙커 상황은 어떻습니까? 상임이사회 놈들의 추격대는 따돌렸습니까?"

- 송 선배가 벙커 외곽 센서 라인에 역위상 펄스를 걸어서 일단 열 감지 드론들은 따돌렸어.

하지만 오래는 못 버텨.

상임이사회가 테헤란로 반경 5킬로미터 상공에 광대역 전파 진공 락을 걸었어.

통신 3사 기지국이 전부 강제 셧다운됐고, 일반 LTE나 5G는 물론이고 국가 비상 재난 무선망까지 완전히 먹통이야.

도심 전체가 완벽한 디지털 암흑에 갇혔어.

뒤이어 거친 키보드 타건음과 함께 송민규의 쇳소리 섞인 목소리가 무전기를 타고 끼어들었다.

- 우진 씨, 제 말 똑똑히 들으세요.

서지훈 그 미친 새끼가 지금 오리진 코어 챔버 전압을 미친 듯이 올리고 있습니다.

강 박사님의 뇌간 바이패스 뇌파 동기화율이 방금 68%를 돌파했습니다.

이 속도면 앞으로 한 시간 뒤에는 강제 오버클럭 단계인 3차 임계치로 강제 진입합니다.

그 단계에 도달하면 박사님의 뇌세포 전체가 고온 테르밋에 닿은 것처럼 타버립니다.

영구 뇌사예요!

우리에게 남은 시간은 기껏해야 한 시간 남짓입니다!

우진의 턱 근육이 빠드득 소리를 내며 굳어졌다.

가슴속 깊은 곳에서 차가운 얼음 송곳 같은 살의가 솟구쳤다.

72시간이라는 거짓 시한을 던져놓고 뒤에서는 아버지의 뇌수를 말려 죽이고 있는 서지훈의 오만한 얼굴이 망막에 스쳤다.

"알고 있습니다. 제가 정면으로 오리진 코어에 진입해 서지훈의 숨통을 끊겠습니다. 놈이 아버지를 만진 대가를 뼈저리게 치르게 할 겁니다."

- 문제는…… 문제는 그게 다가 아니야, 우진아.

채린의 목소리가 다시 젖어들며 가늘게 떨려 왔다.

울음을 삼키려는 듯한 거친 호흡이 스피커를 울렸다.

- 지혜랑…… 태호가…… 15년 전 우리와 함께 연구소에 갇혀 있었던 그 어린 동생들이 지금 테헤란로 본사 지하 100미터 수직 중성자 차폐 터널 한가운데에 배치되어 있어.

우진의 눈빛이 흔들렸다.

15년 전, 화재의 연기 속에서 서로의 손을 부여잡고 울부짖던 피실험자 아이들.

강정호 박사가 자신의 척수와 다리를 내어주면서까지 지키려 했던 그 작은 생명들이었다.

- 상임이사회가 아이들의 목덜미 생체 소켓에 '인과율 자폭 테르밋'을 직결해 놨어.

비인가 생체 신호나 척력 파동이 반경 30미터 안으로 접근하면 0.01초 만에 쇼트를 일으켜서, 아이들의 뇌세포를 소각함과 동시에 주변 50미터를 수천 도의 고온 플라스마로 날려버리는 인간 방패 트랩이야.

아이들을 죽이지 않고는 코어 입구조차 밟을 수 없게 만들어 놨다고…….

우진은 조용히 주먹을 쥐었다.

손바닥에 박힌 굳은살 사이로 피가 배어 나왔지만 통증조차 느껴지지 않았다.

인간의 존엄을 짓밟고 동생들의 목숨을 방패막이로 삼는 시스템의 잔혹함에 치가 떨렸다.

그러나 우진은 고개를 가로저었다.

"방법이 있습니다. 민도현 씨의 제어 칩을 뜯어냈을 때처럼, 제 신경계에 각인된 방화벽 백신 코드를 쓰면 됩니다. 지혜와 태호의 목덜미 단말에 0.05초의 위상차 틈새를 만들어 자폭 회로를 역위상 쇼트시키겠습니다. 동생들도, 아버지도, 단 한 사람도 포기하지 않습니다."

- 우진아…….

"채린 씨, 그리고 서연 씨. 잘 들으십시오. 우리가 오리진 코어를 물리적으로 박살 내는 것만으로는 이 싸움이 끝나지 않습니다. 코어가 파괴되면 분산 백업 서버들이 요동칠 것이고, 시스템은 또다시 대체 희생양을 찾아 도시 전체를 참사로 몰아넣을 겁니다. 놈들이 쌓아 올린 이 거대한 거짓말을 한순간에 무너뜨리려면, 진실이 세상 모든 인간의 눈앞에 강제로 쏟아져 나와야 합니다."

우진의 시선이 조수석의 한서연을 향했다.

서연은 품에 안은 외장 하드를 부서져라 쥐고 있었다.

그녀의 눈동자 속에는 기자의 펜을 꺾으려 했던 거대한 권력을 향한 서늘한 투지가 타오르고 있었다.

3. 분산형 P2P 네트워크

"송 선배님, 제 목소리 들리시죠?"

서연이 우진의 손에서 트랜시버를 넘겨받으며 다급하게 외쳤다.

- 예, 서연 기자님.

똑똑히 듣고 있습니다.

"상임이사회가 방송국 송출망과 포털 사이트, 통신사 백본망을 레벨-4 보안 락으로 틀어막았다고 해도, 전국 땅속에 매설된 물리적 광케이블 회선 자체를 전부 녹여버린 건 아니죠?"

- 물론입니다.

인프라를 완전히 폭파하지 않는 한, 지하 공동구에 깔린 기간망 라우터들은 전원이 켜진 채 유휴 대역폭을 유지하고 있습니다.

문제는 넥스트 큐브의 중앙 검열 서버가 모든 패킷의 헤더를 감시하면서 비인가 트래픽을 실시간으로 차단하고 있다는 점입니다.

"그렇다면 중앙 검열 서버를 거치지 않는 방식으로 우회해야 합니다. 15년 전 연구소 참사 직전, 강정호 박사님과 저희 아버지가 상임이사회의 전면 통제에 대비해 설계했던 '프로메테우스 그리드' 백도어 프로토콜을 가동할 수 있습니까?"

무전기 너머에서 자판을 두드리던 송민규의 거친 손길이 딱 멎었다.

무거운 정적이 몇 초간 흐른 뒤, 송민규의 떨리는 탄성이 터져 나왔다.

- 프로메테우스 그리드……?

중앙 집중형 DNS와 ISP의 관제 서버를 완전히 무시하고, 네트워크에 연결된 모든 개인 단말기를 독립된 릴레이 노드로 전환하는 분산형 P2P 프로토콜 말입니까?

"맞아요! 넥스트 큐브가 국민 500만 명의 스마트폰에 강제로 깔아둔 그 '미러 큐브' 앱의 통신 포트를 역이용하는 거예요. 놈들이 시민들의 일상 궤도와 생체 신호를 실시간으로 수집하고 감시하기 위해 백그라운드에 상시 열어둔 역방향 소켓 포트가 있잖아요!"

- 세상에……!

송민규가 머리를 감싸 쥐는 소리가 스피커를 통해 생생하게 전해졌다.

- 미러 큐브 앱은 사용자가 화면을 끄고 잠을 자는 동안에도 코어 서버와 0.01초 간격으로 하트비트(Heartbeat) 신호를 교환합니다.

그 포트는 상임이사회 스스로 검열 방화벽에서 예외 처리를 해둔 절대적인 프리패스 통로예요.

만약 그 포트를 P2P 데이터 중계 노드로 강제 전환한다면…… 정부 통신망의 어떤 방화벽도 이 트래픽을 막을 수 없습니다!

앱이 깔린 500만 대의 스마트폰 각자가 하나의 독립된 방송 송출 타워가 되는 겁니다!

"바로 그거예요. 하지만 파주 벙커의 단일 서버 연산력만으로는 그 방대한 500만 노드에 동시 접속 패킷을 분산 전송할 수가 없어요. 대역폭 병목 현상이 발생해서 서버가 먼저 타버릴 겁니다. 전국에 흩어져 있는 아날로그 저항 세력과 독립 언론인들의 네트워크가 필요해요."

- 그건…… 그건 제가 해결할 수 있습니다.

송민규의 목소리에 억눌려 있던 전율과 피 끓는 희열이 차올랐다.

- 넥스트 큐브의 가짜 뉴스 공작과 광고 탄압에 밀려 폐업하거나 지하로 숨어든 전국의 독립 해커 그룹 '언체인드(Unchained)', 그리고 지방 독립 언론인들이 있습니다.

15년간 이 날만을 기다리며 144.820MHz 비상 단파 무전망을 유지해 온 거점들이 전국에 40여 개가 넘어요.

지금 즉시 그들에게 프로메테우스 P2P 노드 배포 스크립트를 쏘아 올리겠습니다!

"제가 지금 소월도 외장 하드에서 추출한 인프라 테러 및 채용 비리 증거 영상 원본을 1,024개 블록으로 잘게 쪼개 암호화 패킷으로 전송할게요. 우진 씨가 오리진 코어의 1차 방어벽을 깨부수고, 상임이사회의 레벨-4 보안 락에 단 0.1초의 전압 강하가 일어나는 바로 그 순간…… 전국 모든 스크린에 이 영상이 동시 팝업되도록 트리거를 걸어주세요!"

서연의 손가락이 노트북의 키보드 위를 신들린 듯이 내달렸다.

트럭이 비포장도로의 웅덩이를 밟고 공중으로 튀어 오를 때마다 노트북이 덜컹거렸지만, 그녀의 시선은 화면에 뜬 데이터 전송 게이지에서 단 한순간도 벗어나지 않았다.

4. 독립 언론인들의 응답

경기도 파주시 문산천 외곽, 잡초 더미 아래 은폐된 옛 삼양섬유 제2공장 지하 2층 차폐 벙커.

두께 5밀리미터 구리 동판과 알루미늄 메시로 촘촘하게 둘러싸인 아날로그 무전실 안은 기계의 열기와 긴장감으로 후끈 달아올라 있었다.

송민규는 땀으로 범벅이 된 셔츠 소매를 걷어붙인 채 기계식 키보드를 부술 듯이 두드렸다.

녹색 인광을 번뜩이는 구형 CRT 모니터 세 대 위로 수천 줄의 C언어 소스코드와 리눅스 커널 패킷이 폭포수처럼 쏟아져 내렸다.

벽면에 설치된 거대한 진공관 앰프와 미군용 구형 단파 수신기 세 대의 다이얼이 거친 잡음과 함께 떨렸다.

지지직…… 치이익…… 삐이익—!

스피커를 찢을 듯 울리던 정적과 노이즈 사이로, 마침내 전국 각지에서 송신된 무전 신호들이 겹쳐 들려오기 시작했다.

- 여기는 강원 춘천, 자유언론실천연대.

주파수 144.820 수신 완료.

프로메테우스 P2P 클라이언트 12개 노드 분산 마운트 끝냈습니다.

자료 넘어오는 즉시 강원 도청 앞 옥외 전광판 4개 강제 링크 들어갑니다!

- 대전 대덕 연구단지 해커 동아리 '알레프'.

미러 큐브 역위상 포트 스크립트 정상 수신.

연구단지 내부 슈퍼컴퓨터 유휴 노드 60대 바이패스 확보했습니다.

트래픽 병목 현상 우리가 분산 흡수하겠습니다!

- 부산 민주시민미디어센터.

지상파 송출 타워는 계엄군이 에워쌌지만, 우리에겐 독립 IPTV 릴레이 서버 50대가 있습니다.

부산 시내 전선망에 준비 완료.

신호만 주십시오!

- 전남 광주 독립 보도팀.

서연 선배, 자료 패킷 32개 블록 정상 수신했습니다.

광주 금남로 대형 전광판 18개와 시내버스 안내 단말기까지 전부 장악 세팅 끝났습니다!

- 충북 청주, 대구, 제주…….

스피커를 타고 전국 팔도에서 터져 나오는 목소리들은 거칠고 투박했으며, 숨이 턱 끝까지 차올라 있었다.

하지만 그 낡은 단파 무전기 너머에 담긴 결의와 분노는 거대한 해일처럼 뜨겁게 요동치고 있었다.

넥스트 큐브의 막강한 자본에 매수된 주류 언론 데스크에서 쫓겨나고, 진실을 보도하려다 가짜 뉴스의 온상이라는 오명을 쓴 채 음지로 밀려났던 진짜 기자들.

국가가 사각 격자망의 알고리즘에 잠식되어 가는 것을 보면서도 침묵을 강요당했던 양심적인 기술자들과 해커들이, 15년 만에 열린 단 하나의 조난 주파수를 타고 마침내 하나로 결집하고 있었다.

쾅!

벙커의 두꺼운 철문이 열리며 옥상 단파 안테나의 접지선을 점검하고 내려온 윤채린이 뛰어 들어왔다.

그녀의 은빛 동그라미는 여전히 차가운 서리 노이즈로 뒤덮여 위태롭게 떨리고 있었지만, 창백한 뺨 위로 흐르는 땀방울 속에서 눈빛만은 별빛처럼 맑게 빛났다.

"송 선배, 옥상 대형 단파 지향성 안테나 출력 150%로 오버클럭했어요. 테헤란로 상공을 뒤덮은 입체 사각 격자 돔의 간섭을 찢을 수 있도록 단파 빔을 서울 중심부로 락온해 뒀어요!"

"완벽해, 채린 씨! 방금 한서연 기자가 보내온 소월도 원본 영상 데이터 분할 패킷 1,024개가 전국 48개 독립 거점으로 분산 복제 완료됐어!"

송민규가 땀에 젖은 안경을 치켜올리며 거칠게 숨을 몰아쉬었다.

그의 눈앞에 펼쳐진 중앙 모니터에는 대한민국 전도가 수천 개의 푸른 점과 선으로 촘촘하게 얽힌 거대한 탈중앙화 그물망 형태로 찬란하게 빛나고 있었다.

넥스트 큐브가 5,100만 명을 사각 틀에 가두기 위해 구축했던 중앙 집중형 감시 격자망(Grid) 바로 그 위에, 아무도 예측하지 못했던 자유로운 인간들의 분산형 P2P 그물망이 덧씌워진 순간이었다.

"이제 단 하나 남았어."

송민규가 이를 악물며 모니터 하단의 붉은 대기 창을 응시했다.

"우진 씨가 오리진 코어의 심장부에 도달해서, 상임이사회의 최상위 방화벽에 단 0.1초의 균열을 내는 바로 그 순간이야. 그 틈을 타서 우리가 이 엔터키를 누르면…… 전국의 500만 스마트폰, 지하철 스크린, 은행 ATM, 공항 전광판, 증권사 HTS까지…… 놈들이 감추려 했던 모든 추악한 진실이 전국 모든 스크린 위로 폭포수처럼 쏟아져 나오게 될 거야."

채린은 가슴속에 품고 있던 목걸이를 쥐었다.

15년 전 아버지가 목숨과 맞바꾸며 남겨준 유품, 마이크로 데이터 칩의 차가운 금속 감촉이 손바닥을 파고들었다.

'아버지, 보고 계시죠? 아버지가 시작하셨던 싸움이…… 이제 끝을 향해 가고 있어요.'

채린의 입술 사이로 흘러나온 기도가 차가운 벙커 안의 전자기 소음을 조용히 가로질렀다.

5. 수도의 심장으로

오후 1시 15분.

비포장 농로를 질주한 1톤 트럭은 흙탕물을 뒤집어쓴 채 서울 양천구 신월동 외곽 도로로 진입했다.

도심으로 접어들자 공기의 질감이 확연하게 달라졌다.

하늘은 낮게 가라앉은 잿빛 구름과 함께 짙은 스모그로 가득 차 있었고, 사방을 둘러싼 공기 속에서 신경계를 바늘로 찌르는 듯한 묵직한 이명이 울려 퍼졌다.

서울 테헤란로 지하 100미터 암반에 은폐된 오리진 코어가 도심 전체로 방출하고 있는 고밀도 인과율 파동이었다.

"검문소다! 젠장, 저놈들 길을 아예 막아버렸어!"

선장이 소리치며 브레이크 페달을 힘껏 밟았다.

타이어가 비명을 지르며 노면에 굵은 스키드마크를 남겼다.

남부순환로에서 강남 방면으로 이어지는 대형 삼거리 교차로.

그곳에는 10톤이 넘는 군용 장갑차 두 대가 대각선으로 도로를 가로막고 있었고, 그 앞에는 3중 철조망 바리케이드와 콘크리트 방호벽이 세워져 있었다.

검은 방탄복에 카본 마스크를 착용한 넥스트 큐브 통제감사실 직속 기동대원 30여 명이 자동소총을 꼬나쥔 채 삼엄한 경계를 펴고 있었다.

그들의 머리 위에는 한 치의 오차도 없이 고정된 채 미동조차 하지 않는 '고정된 검은 네모'의 기계적 파동이 뿜어져 나오고 있었다.

자유의지와 감정이 완전히 거세된 채 시스템의 살상 알고리즘만을 수신하는 기계화 병력들이었다.

"젊은이, 이건 무리야! 저건 정규군 장갑차에 기관총까지 달렸어! 차를 돌려서 골목으로……!"

선장이 식은땀을 줄줄 흘리며 후진 기어를 넣으려 했다.

철컥.

조수석 문이 열리는 소리와 함께 우진이 안전벨트를 풀고 자리에서 일어났다.

"차를 돌리지 마십시오, 선장님. 그대로 1단 기어를 넣고 제 뒤를 천천히 따라오십시오."

"뭐? 자네 제정신인가?! 저놈들은 경고 사격도 없이 쏠 텐데 맨몸으로 나가겠다고?!"

"길은 제가 엽니다."

우진의 목소리는 잔잔한 호수처럼 고요했다.

서연이 걱정스러운 눈빛으로 우진을 바라보았지만, 우진의 흔들림 없는 푸른 눈동자를 마주하는 순간 아무런 말도 덧붙이지 못했다.

그녀는 묵묵히 고개를 끄덕이며 노트북을 품에 꼭 안았다.

우진이 트럭에서 내려 아스팔트 바닥에 두 발을 딛었다.

초가을의 서늘한 바람이 그의 해진 셔츠 자락과 헝클어진 머리칼을 거칠게 흔들었다.

검문소 전방 50미터 지점에서 한 청년이 맨몸으로 걸어 나오는 것을 목격한 기동대장이 확성기를 들어 올렸다.

- 전방의 보행자에게 경고한다!

현재 수도권 전역에 국가 최고 비상 계엄이 선포되었다!

즉시 무릎을 꿇고 양손을 머리 위로 올려라!

불응 시 즉각 사살한다!

3초 카운트다운!

삼…… 둘……!

철컥!

철커덕!

장갑차 상부에 거치된 M2 50구경 중기관총의 거대한 총열이 차가운 금속음을 내며 우진의 상체를 향해 조준을 맞췄다.

우진은 멈추지 않았다.

그의 발걸음은 일정한 보폭으로 도로 위를 가로질렀다.

- 일…… 발포하라!

콰콰콰쾅—!

천지를 뒤흔드는 굉음과 함께 50구경 중기관총의 총구에서 거대한 화염이 뿜어져 나왔다.

초속 900미터가 넘는 속도로 공기를 찢으며 날아드는 거대한 대구경 철갑 탄환들.

콘크리트 벽조차 두부처럼 뚫어버리는 납 덩어리들이 우진의 가슴과 이마를 향해 직선의 탄도를 그리며 쇄도했다.

그 뒤를 이어 소총수 30명의 일제 사격이 시작되며 수백 발의 탄환이 도심의 공기를 찢어발겼다.

보통의 인간이라면 반응은커녕 인지조차 하지 못하고 살점이 찢겨나가 바닥에 나뒹굴어야 할 찰나의 0.1초.

그러나 우진의 눈은 감기지 않았다.

도형의 왜곡도, 꼭두각시 줄의 환영도 사라진 우진의 순수한 푸른 눈동자에, 공기를 가르고 날아오는 탄환들의 미세한 충격파와 궤적이 너무나도 선명하게 비쳤다.

우진이 오른손을 가볍게 앞으로 내뻗었다.

유년기 신경 궤도 절제술의 상흔인 오른쪽 관자놀이 4센티미터 흉터가 얼음처럼 차갑게 식어 내렸다.

그 순간, 시스템의 궤도 방정식을 완전히 초월한 '수학적 특이점'의 절대 척력이 우진의 전신에서 거대한 파동으로 폭발했다.

콰아아앙—!

눈에 보이지 않는 초월적인 공간의 장벽이 대기를 찌그러뜨리며 우진의 전방 1미터 허공에 전개되었다.

쇄도하던 수백 발의 소총 탄환과 거대한 50구경 철갑탄들이 우진의 손바닥 앞 허공에서 맹렬한 불꽃을 튀기며 제자리에 멈춰 섰다.

마치 눈에 보이지 않는 거대한 점성 유체 속에 처박힌 것처럼, 탄환들은 허공에서 팽이처럼 회전하다가 운동 에너지를 완전히 상실한 채 찌그러지며 아스팔트 바닥으로 우수수 쏟아져 내렸다.

챙!

채채챙!

탄환들이 바닥을 구르는 맑은 금속음만이 교차로의 정적을 깨뜨렸다.

"뭐…… 뭐야?!"

"탄환이…… 공중에서 멈췄다고?!"

"괴물이다! 대전차 로켓포 준비해! 쏴라, 전부 쏴!"

공포에 질린 기동대원들이 패닉에 빠져 소리를 지르며 재장전을 시도하던 그 순간.

우진이 앞으로 단 한 걸음을 내딛으며, 허공에 뻗었던 오른손바닥을 전방을 향해 강하게 밀쳐냈다.

파아아아앙—!

압축되어 있던 특이점의 절대 척력이 거대한 백색 충격파가 되어 교차로 전체를 휩쓸었다.

도로 위에 깔려 있던 3중 철조망 바리케이드와 콘크리트 방호벽이 모래성처럼 산산조각 나며 허공으로 솟구쳤다.

그것으로 끝이 아니었다.

도로를 틀어막고 있던 10톤이 넘는 군용 장갑차 두 대가 마치 장난감 자동차처럼 공중으로 번쩍 들려 올라가더니, 맹렬한 파쇄음을 내며 도로 양옆의 가로수와 상가 벽면으로 날아가 처박혔다.

쾅!

콰르르릉!

지진이라도 난 듯 지면이 진동했고, 30여 명의 기동대원들은 비명조차 지르지 못한 채 충격파에 휩쓸려 도로변 화단과 인도 위로 낙엽처럼 쓸려나갔다.

단 수초 만에, 군대 하나를 막아설 수 있었던 철통같은 3중 검문소가 형체도 없이 사라지고 텅 빈 대로가 시원하게 뚫려 있었다.

트럭 운전석에서 이 비현실적인 광경을 목격한 늙은 선장은 핸들을 잡은 채 턱이 빠질 듯 입을 벌리고 굳어 있었다.

서연 역시 가슴을 움켜쥔 채, 연기 속을 유유히 걸어가는 우진의 단단한 등 뒤를 경이로운 눈빛으로 바라보았다.

우진이 고개를 돌려 트럭을 향해 담담하게 손짓했다.

"가시죠. 테헤란로까지 직진입니다."

선장은 덜덜 떨리는 발로 엑셀을 힘껏 밟았다.

트럭은 불타는 장갑차 잔해와 널브러진 파편 사이를 미끄러지듯 빠져나가며, 마침내 회색빛 마천루들이 장벽처럼 둘러선 강남의 심장부를 향해 전속력으로 돌진했다.

6. 마천루의 심연

오후 1시 50분.

서울 강남구 테헤란로.

대한민국에서 가장 화려하고 번화해야 할 8차선 대로가 완벽한 유령의 도시로 변해 있었다.

길게 늘어선 고층 유리 빌딩들의 전광판은 모조리 꺼져 있었고, 도로 위에는 버려진 고급 승용차와 버스들이 뒤엉켜 있었다.

신호등은 불이 꺼진 채 위태롭게 깜빡거렸고, 거리를 지나는 민간인의 모습은 그림자조차 찾아볼 수 없었다.

그리고 그 중심, 테헤란로 한복판에 칠흑 같은 거인이 버티고 서 있었다.

지상 45층, 지하 6층 규모의 넥스트 큐브 본사 사옥.

외벽 전체가 외부의 빛을 단 한 줌도 반사하지 않는 특수 탄소 흡수 패널로 마감된 그 마천루는, 도시 한가운데에 박힌 거대한 사각의 관짝처럼 음산한 위용을 자랑하고 있었다.

빌딩 옥상에는 지름 8미터의 거대 초고압 파라볼라 안테나 세 대가 붉은빛의 전자기장을 하늘을 향해 뿜어 올리며 서울 상공의 사각 격자망을 유지하고 있었다.

건물 주변 반경 500미터는 넥스트 큐브의 최정예 기계화 병력들과 장갑차량들이 3중으로 에워싸고 있었다.

트럭은 본사 사옥에서 세 블록 떨어진 이면도로, 폐업한 지하 주차장 입구의 그늘진 곳에 조용히 멈춰 섰다.

"여기까지가…… 내 노인네가 해줄 수 있는 전부인 것 같소, 젊은이."

선장이 거친 숨을 내쉬며 핸들을 놓았다.

그의 이마와 턱에는 굵은 식은땀이 비 오듯 흘러내리고 있었다.

"충분합니다. 정말 감사했습니다, 선장님. 따님은 파주의 우리 동료들이 반드시 지켜낼 겁니다. 걱정하지 마시고 여기서 몸을 숨기십시오."

우진이 진심 어린 고개를 숙이자, 선장은 기름때 묻은 거친 손으로 우진의 어깨를 꽉 쥐었다.

"자네 아버지…… 꼭 구해내게. 그 괴물 같은 놈들 대가리를 모조리 부숴버리고 와."

우진은 서연과 함께 트럭에서 내렸다.

서연은 주차장 기둥 뒤편의 콘크리트 턱에 자리를 잡고 노트북을 무릎 위에 펼쳤다.

그녀의 손가락은 분산 P2P 폭로 프로그램의 최종 전송 버튼 위에 단단히 얹혀 있었다.

화면에는 전국 48개 거점의 연결 상태를 알리는 녹색 불빛들이 빼곡하게 점등되어 있었다.

"우진 씨, 전국 독립 언론망과 미러 큐브 역위상 포트 동기화가 완벽하게 끝났어요."

서연이 비장한 눈빛으로 우진을 올려다보았다.

그녀의 눈가에 맺힌 눈물 속에서 결코 꺾이지 않을 진실의 빛이 번뜩였다.

"오리진 코어 메인 콘솔에 사파이어 마스터 암호 키가 꽂히고, 시스템의 레벨-4 보안 락에 0.1초라도 전압 강하가 일어나는 바로 그 순간…… 제가 이 엔터키를 누를게요. 전국의 500만 스마트폰과 모든 옥외 전광판, 방송망에 놈들의 추악한 죄악을 남김없이 쏟아부을 거예요."

"믿습니다, 서연 씨. 신호가 갈 때까지 지상에서 안전하게 대기해 주십시오."

우진은 코트 주머니 속에 손을 넣었다.

손끝에 닿는 차갑고 매끄러운 감촉.

부친 강정호 박사가 15년간 코어 챔버의 심연 속에서 자신의 피와 신경을 깎아내며 완성했던 단결정 사파이어 반도체, '마스터 암호 키'.

우진의 시선이 넥스트 큐브 사옥 지하로 이어지는 거대한 화물 반입구와 특수 방폭 셔터로 향했다.

그곳에서 뿜어져 나오는 살인적인 인과율의 중력.

그리고 그 지하 100미터의 칠흑 같은 심연 속에서, 촛불처럼 위태롭게 깜빡이는 부친의 희미한 생체 뇌파 신호가 우진의 관자놀이 흉터를 아프게 두드리고 있었다.

동생들을 인질로 잡고 아버지를 짓밟은 거대한 시스템의 심장.

15년 전 연구소의 화염 속에서 시작되었던 모든 비극의 족쇄를 영원히 끊어내기 위해, 우진은 홀로 넥스트 큐브 사옥의 어두운 아가리를 향해 한 걸음씩 발을 내딛었다.