가짜 선택의 덫

1. 격자망 너머의 포위선

진회색 SUV가 미끄러지듯 올림픽대로를 빠져나와 한남대교 북단 램프로 접어들었다.

차창 밖으로 스쳐 지나가는 도심의 불빛은 화려했으나, 강우진(姜宇鎭)의 망막에 맺히는 광경은 차갑게 식어 있는 감옥과 같았다.

퇴근길 차량 행렬 위로 빽빽하게 솟아오른 무수한 백색 네모들.

그 사각형의 모서리마다 허공 높이 가느다란 검은 실선들이 매달려 도심 상공의 거대한 보이지 않는 거미줄로 빨려 들어가고 있었다.

"우진 씨, 관자놀이에서 또 피가 흘러요."

조수석에 앉아 있던 한서연이 다급하게 구급상자에서 거즈를 꺼내 돌아서며 말했다.

우진은 손등으로 오른쪽 관자놀이를 훔쳤다.

손끝에 묻어난 피는 끈적했고, 4cm 수술 흉터 안쪽에서는 마치 달아오른 쇠꼬챙이로 뇌수를 휘젓는 듯한 작열감이 욱신거렸다.

청담동 아틀리에 루멘에서 4단계 '과거 추적'을 무리하게 전개했던 반작용이었다.

"괜찮습니다. 신경망이 강제로 오버클럭된 뒤라 안압이 좀 올라간 것뿐이에요."

"괜찮긴 뭐가 괜찮아요! 얼굴이 하얗게 질렸는데."

서연이 입술을 깨물며 소독약을 적신 거즈를 우진의 관자놀이에 꾹 눌렀다.

따가운 통증이 밀려왔지만 우진은 눈 하나 깜빡이지 않았다.

그의 시선은 무릎 위에 놓인 서지훈의 태블릿 PC 화면에 고정되어 있었다.

약혼식장에서 탈취해 온 파일철, [사회 상류층 3대 규격화 로드맵].

거기에는 서지훈의 인장이 선명하게 찍힌 기안서와 함께, 대한민국 정계와 재계 200여 개 유력 가문의 자제들을 인위적인 사각 궤도로 결속시키려던 소름 끼치는 청사진이 적나라하게 펼쳐져 있었다.

운전대를 잡은 윤채린이 백미러로 우진의 안색을 살피며 기어를 변속했다.

"우진 아저씨, 방금 전 강지훈 씨 쪽 궤도에서 튕겨 나간 엔트로피 결손 수치가 본사 관제망을 완전히 뒤흔든 모양이에요. 시스템 내부 로그망에 접속해 보니 난리가 났어요."

채린의 손목에 감긴 소형 단말기 화면에 붉은색 경고 메시지가 폭포처럼 쏟아져 내리고 있었다.

[FATAL SYSTEM ALERT : NODE-ALPHA 01 UNBOUND]

[TOTAL ENTROPY DEFICIT : +120,500 EP]

[SYSTEM HAZARD LEVEL : CLASS-AAA]

[EMERGENCY PROTOCOL : DEPLOYING SUBJECT 02-06]

"도진우가 기어이 본사 지하 4층 동면 구역을 열었어."

우진의 목소리가 서늘하게 가라앉았다.

"08번 민도현처럼…… 15년 전 우리와 함께 갇혀 있던 아이들입니다. 자아를 소각당하고 살상 알고리즘만 주입된 채 냉동되어 있던 아이들."

채린의 작은 손이 운전대를 부스러져라 쥐었다.

그녀의 목덜미에 새겨진 단말 소켓 흉터가 파르르 떨렸다.

"도진우는 그 애들을 총알받이로 던져서라도 아저씨를 지우려고 할 거예요. 결손치가 12만을 넘어섰으니, 상임이사회에서도 본사 자체 방어선을 포기하고 도시 전체를 희생양으로 삼을지도 몰라요."

"그전에 우리가 먼저 넥스트 큐브 본사 숨통을 끊어야 합니다."

서연이 노트북 자판을 두드리며 끼어들었다.

"하지만 지상 전산망은 완전히 넘어갔어요. 방금 전 경찰청 특수수사과와 대검찰청 첨단범죄수사부에 우리 세 사람에 대한 전국 지명수배령이 떨어졌어요. 혐의는 테헤란로 특수 테러 및 대기업 주요 인사 납치 미수."

노트북 화면에는 우진과 채린, 서연의 얼굴이 붉은색 수배 전단 형태로 번쩍이고 있었다.

방송사 뉴스 속보창에도 익숙한 헤드라인이 실시간으로 송출되는 중이었다.

[속보: 테헤란로 일대 테러 용의자 3명 공개수배…… 대기업 사옥 침투해 난동]

서연의 눈동자가 흔들렸다.

"보도국장이 직접 결재했어요. 취재 데스크 시절 내 사수였던 사람인데…… 기사 송고 시각이 경찰청 발표보다 10분이나 빨라요. 언론사 간부들 머리 위에도 이미 그놈들의 검은 와이어가 내려앉은 거예요."

"서지훈이 구축해 둔 정관계 사각 네트워크가 작동하기 시작한 겁니다."

우진이 차창 밖 도로를 응시하며 말했다.

"지훈이 죽었어도 시스템의 관성은 멈추지 않아요. 아니, 수석 감사관 도진우가 그 네트워크를 그대로 넘겨받아 우리 목을 조여 오고 있습니다."

그때였다.

차량 앞 유리창 너머로 푸른색 신호등이 깜빡이더니, 사거리 교차로 신호 체계가 일제히 적색으로 반전되었다.

동시에 왕복 8차선 대로변 좌우 골목길에서 번호판이 없는 검은색 승합차 네 대가 굉음을 내지르며 튀어나와 SUV의 앞뒤를 가로막았다.

끼이익!

채린이 급브레이크를 밟았지만, 이미 전후좌우가 완벽한 차벽으로 봉쇄된 뒤였다.

승합차의 문이 일제히 열리며 검은 정장을 입은 사내들이 쏟아져 나왔다.

사내들의 머리 위에는 한 치의 미동도 없이 얼어붙은 칠흑빛 기하학체, '고정된 검은 네모(■)'가 일정한 간격으로 떠 있었다.

그리고 그들의 손에는 화약 총기가 아닌, 푸른빛의 인과율 에너지가 집속관을 따라 회전하는 특수 제압 병기가 들려 있었다.

"추적 신호 동기화 완료."

선두에 선 사내가 무전기에 대고 기계적인 음성으로 읊조렸다.

"Class-AAA 시스템 위협체 K-07 및 오염 노드 2명 포위. 즉각 영구 소거 절차에 들어간다."

2. 가짜 사랑의 메커니즘

"머리 숙여요!"

우진의 외침과 동시에 검은 사내들이 일제히 방아쇠를 당겼다.

피융!

콰아앙!

총구에서 뿜어져 나온 것은 금속 탄환이 아니었다.

푸른빛의 고밀도 격자 파동이 차체의 외벽을 강타하는 순간, 2톤 무게의 SUV가 공중으로 반 뼘가량 들썩였다.

차량의 모든 전자 계기판이 파지직 소리를 내며 불꽃을 튀겼고, 방탄 유리창 표면에 사각형 모양의 미세한 균열이 거미줄처럼 번져 나갔다.

"그리드 재밍이에요! 시동이 꺼졌어요!"

채린이 시동 버튼을 연타했지만 스타트 모터는 반응하지 않았다.

인과율 집속 병기의 충격파가 차량의 배터리와 배전망을 순간적으로 진공 상태로 만들어버린 것이다.

우진은 숨을 깊게 들이쉬었다.

지끈거리는 오른쪽 관자놀이에 다시 한번 의식을 집중했다.

'도형 관찰 능력 2단계, 변화 감지(Change Perception).'

망막 전체가 푸른빛으로 물들며, 사방을 포위한 열두 명의 기계화 조직원들 몸에서 반투명한 푸른 궤적선이 뿜어져 나왔다.

0.3초 뒤 그들이 발사할 탄도와 이동 동선이 찰나의 잔상으로 허공에 펼쳐졌다.

'좌측 3명은 2차 일제 사격. 우측 2명은 차 문 강제 개방. 후방 4명은 배수로 차단.'

완벽하게 계산된 기계적 협공.

하지만 우진의 입꼬리가 차갑게 비틀렸다.

"중앙 코어의 지휘를 받는 놈들입니다. 명령이 신경계로 내려와 근육으로 전달되기까지 필연적으로 0.3초의 병목이 생겨."

우진은 오른손에 쥐고 있던 최원석의 방폭 카드키 모서리를 튕기며 문을 박차고 나갔다.

"채린아, 3초 뒤에 그리드 오버라이더 예비 펄스 방출해!"

"알았어요!"

우진의 신형이 허공을 갈랐다.

첫 번째 사내가 인과율 집속 병기의 총구를 우진의 미간으로 겨누는 순간, 우진은 이미 그가 쏘기도 전에 상체를 15도 숙여 사선으로 파고들었다.

치이익!

푸른 격자 탄환이 우진의 귓가를 스치며 뒤편 아스팔트를 녹여버렸다.

우진은 파고든 관성을 그대로 실어 사내의 턱 밑을 손바닥으로 쳐올렸다.

우두둑!

턱뼈가 부러지며 사내의 고개가 꺾였지만, 고통을 느끼지 못하는 단말답게 사내는 즉각 왼손으로 우진의 목덜미를 낚아채려 했다.

그러나 우진의 눈동자 속에는 이미 0.3초 뒤 사내의 반격 궤적이 선명히 그려져 있었다.

우진은 가볍게 반 보 뒤로 물러서며 사내의 뻗은 팔을 잡아채 바깥쪽으로 꺾었다.

사내의 몸이 균형을 잃고 쏠리는 찰나, 우진은 그의 허리춤에서 섬광 수류탄 형태의 인과율 교란탄을 낚아채 안전핀을 뽑았다.

그리고 망설임 없이 전방 승합차 밑바닥으로 차 넣었다.

"엎드려!"

쾅-!

섬광과 함께 뿜어져 나온 백색 충격파가 사방 20미터 반경의 공간을 뒤흔들었다.

조직원들의 머리 위에 떠 있던 고정된 검은 네모들이 일제히 지지직거리며 노이즈를 일으켰다.

중앙 시스템과의 동기화 신호가 교란당하자 사내들의 움직임이 일순간 굳어졌다.

데이터 병목과 신호 단절이 겹친 틈새.

우진은 그 틈을 놓치지 않고 전방 두 명의 무릎 관절을 차례로 걷어차 무너뜨린 뒤, 사내들의 집속 병기를 빼앗아 총열을 꺾어버렸다.

그사이 차에서 빠져나온 채린이 품속에서 꺼낸 소형 오버라이더 장치의 다이얼을 돌렸다.

위이잉-!

은빛 동그라미(○)의 비간섭 파동이 방출되자 포위망 전체에 투명한 파문이 일며 검은 승합차들의 통신 안테나가 일제히 터져 나갔다.

"지금이에요! 골목으로 빠져야 해요!"

서연이 노트북 가방을 챙겨 달려 나왔다.

우진은 마지막으로 덤벼들던 사내의 명치를 걷어차 쓰러뜨린 뒤, 서연과 채린을 이끌고 한남동 주택가 좁은 계단 골목으로 몸을 던졌다.

뒤편에서 추적조의 거친 발소리와 함께 지원 차량의 사이렌 소리가 요란하게 울려 퍼졌다.

도진우가 가동한 공권력과 시스템의 집행대가 서울 시내 전역을 그물망처럼 조여 오고 있었다.

3. 닫힌 방의 독백

숨을 헐떡이며 세 사람이 도달한 곳은 한남동 외곽의 낡은 다세대 빌라 지하 보일러실이었다.

인근 재개발로 인해 비어 있는 폐건물이었기에 당장의 그리드 추적을 피하기엔 안성맞춤이었다.

녹슨 철문을 걸어 잠그고 빗장을 질렀다.

보일러실 구석에 주저앉은 우진은 거친 숨을 몰아쉬었다.

오른쪽 관자놀이에서 흘러내린 피가 턱 끝까지 타고 내려와 옷깃을 붉게 적시고 있었다.

방화벽 백신 코어가 뇌혈관의 과부하를 억누르기 위해 끊임없이 맥동하고 있었지만 한계가 가까워지고 있었다.

"우진 씨, 잠깐만 가만히 있어요."

서연이 무릎을 꿇고 앉아 손수건으로 우진의 얼굴을 닦아냈다.

그녀의 손가락이 미세하게 떨리고 있었다.

"나 때문에…… 아니, 우리를 지키려다 우진 씨가 먼저 죽겠어요. 저놈들은 사람의 목숨 따위엔 관심도 없어요. 오직 시스템의 에러를 지우겠다는 생각뿐이야."

"그게 저들이 말하는 '질서'니까요."

우진이 쉰 목소리로 답했다.

"하지만 그 질서는 누군가의 피와 강제된 침묵 위에서만 유지됩니다. 결코 오래갈 수 없어요."

채린은 낡은 나무 상자 위에 휴대용 단말기를 올려두고 복잡한 연산 코드를 풀어나가고 있었다.

그녀의 은빛 동그라미가 단말기 화면의 푸른빛과 겹쳐 신비로운 광채를 뿜어냈다.

"찾았어요."

채린이 고개를 들었다.

그녀의 눈동자에 짙은 긴장감이 서려 있었다.

"H-스퀘어의 후속 타깃이에요."

"후속 타깃이라니? 강지훈 씨 건은 우리가 깨부쉈잖아?"

서연이 되물었다.

채린이 고개를 가로저었다.

"강지훈 씨는 상류층 규격화 로드맵의 첫 번째 단추였을 뿐이에요. 서지훈이 설계해 둔 알고리즘은 하나의 노드가 이탈하면 즉각 대체 노드를 활성화하도록 짜여 있어요. 강지훈 씨의 결손 엔트로피를 메우기 위해, 시스템이 지금 이 순간에도 또 다른 유력 인사를 사각 틀 속으로 밀어 넣고 있어요."

단말기 화면에 한 젊은 여성의 프로필이 떠올랐다.

[대상자: 정유진 / 나이: 28세 / 직업: 서양화가 / 가족관계: 여당 원내대표 정석현 의원의 외동딸]

[진행 상태: H-스퀘어 매칭률 99.4% 동기화 완료]

[매칭 상대: 한성그룹 3남 차민혁 / 시스템 코드: Data-Synchronized Human 104]

[예정 궤도: 48시간 내 혼인 서약 완료 → 정석현 의원의 대기업 플랫폼 독점 규제 철회 입법 유도 → 6개월 내 정유진 의문사(자살 위장)를 통한 유산 및 지분 넥스트 큐브 흡수]

화면을 확인한 서연의 얼굴이 하얗게 질렸다.

"정석현 의원……? 지금 국회에서 넥스트 큐브의 페이퍼 컴퍼니 금융 비리를 특별검사 도입으로 파헤치겠다고 공언한 유일한 정치인이에요."

"맞아요."

우진이 차갑게 가라앉은 눈으로 프로필을 노려보았다.

"정석현 의원의 칼날이 턱밑까지 다가오자, 그 딸을 인질로 잡으려는 겁니다. 단순한 인질극이 아니야. H-스퀘어의 도파민 조작 알고리즘으로 딸의 뇌간을 세뇌해서, 스스로 원해서 결혼하는 것처럼 꾸미는 거지. 그리고 그 결혼을 통해 정 의원의 손발을 묶고 기밀 문건을 빼돌린 뒤 버리는 시나리오입니다."

서연이 주먹을 쥐었다.

"정유진 씨는 지금 어디에 있죠?"

"한남동 언덕 위에 있는 프라이빗 갤러리 '에테르'요."

채린이 지도를 띄웠다.

"오늘 밤 그곳에서 비공개 약혼 축하연이 열려요. 정관계 유력 인사들과 넥스트 큐브의 꼭두각시들이 모이는 자리예요. 지금 출발하면…… 20분 안에 도착할 수 있어요."

우진이 천천히 몸을 일으켰다.

다리 근육이 비명을 질렀지만, 그의 눈빛은 흔들림 없이 맑았다.

"가야 합니다. 정유진 씨 머리 위에 뜬 검은 밧줄을 끊어야 해요."

"우진 씨, 몸이 성치 않아요! 게다가 거긴 지금 경찰과 감사관들이 깔려 있을 텐데……!"

서연이 그의 팔을 붙잡았다.

우진이 서연의 손을 조심스럽게 감싸 쥐었다.

"서연 씨, 15년 전 내 아버지는 이 궤도를 바꾸려다 코어의 차가운 냉각수 속에 갇혔습니다. 그리고 민도현은 자신을 희생해가며 내게 다른 아이들을 구해달라고 부탁했어요. 내가 여기서 멈추면, 그들의 희생은 단순한 에러 로그로 남을 뿐입니다."

우진의 단호한 시선에 서연은 더는 말리지 못하고 입술을 깨물었다.

"알았어요. 대신 이번엔 나도 직접 나섭니다. 정유진 씨는 내 대학 후배예요. 서양화과 시절부터 잘 알던 사이야. 내가 먼저 접근해서 경계심을 풀게요."

우진이 고개를 끄덕였다.

"좋습니다. 채린이는 갤러리 외곽에서 그리드 오버라이더로 통신망을 교란해 주세요. 이번엔 단말기 파괴로 끝나지 않을 겁니다. 그 여자의 뇌리에 박힌 가짜 사랑의 환상을 직접 깨부숴야 해요."

4. 박제된 미술관

한남동 고급 주택가 끝자락, 거대한 콘크리트 외벽으로 둘러싸인 갤러리 '에테르'.

은은한 클래식 음악이 흐르는 2층 전시실은 마치 중세의 귀족 연회장처럼 호화롭게 꾸며져 있었다.

샴페인 잔을 든 상류층 인사들이 담소를 나누고 있었지만, 우진의 시야에 비친 그들의 모습은 기괴하기 짝이 없었다.

그들 머리 위에 떠 있는 도형은 하나같이 백색이 아니었다.

서서히 탁한 회색과 칠흑빛으로 물들어가는 네모들.

그리고 그 네모의 모서리마다 스마트폰 화면과 허공으로 이어진 미세한 꼭두각시 줄이 얽혀 있었다.

미러 큐브와 H-스퀘어에 삶의 선택권을 저당 잡힌 인간들.

그들은 자신이 가장 세련되고 진보된 기술의 혜택을 누리고 있다고 믿고 있었지만, 실상은 거대한 사각 축사 속에서 길러지는 가축에 불과했다.

전시실 중앙, 거대한 캔버스 앞에 순백의 드레스를 입은 여성이 서 있었다.

정유진이었다.

단아한 이목구비에 창백한 안색의 그녀는 손에 든 와인잔을 멍하니 바라보고 있었다.

그녀의 정수리 위 약 10cm 상공.

칠흑 같은 어둠을 뿜어내는 '검은 세모(△)'가 서서히 회전하고 있었다.

그 세모의 꼭짓점은 그녀의 관자놀이와 스마트폰 화면으로 굵은 검은색 와이어를 뻗어내고 있었고, 그 표면에는 끊임없이 붉은색 데이터 코드가 흘러내렸다.

[SYNCHRONIZATION : 99.4%]

[DOPAMINE OVERRIDE : ACTIVE]

[TARGET STATUS : IRREVERSIBLE BONDING]

완벽한 신경학적 세뇌 상태.

그 곁에는 말쑥한 턱시도를 차려입은 사내, 한성그룹 3남 차민혁이 서 있었다.

차민혁의 머리 위에는 감정이 거세된 집행 조직원들과 똑같은 '고정된 검은 네모(■)'가 떠 있었다.

그는 정유진을 사랑스러운 눈빛으로 바라보고 있는 척 연기하고 있었지만, 그의 동공통공에는 일체의 생기가 없었다.

오직 프로그래밍된 대사와 미소만이 기계적으로 흘러나오고 있을 뿐이었다.

"유진아, 피곤해 보이네. 저쪽 룸에 들어가서 잠깐 쉴까? 아버지도 곧 도착하신다고 연락 왔어."

차민혁의 다정한 목소리.

정유진은 몽롱한 눈빛으로 고개를 끄덕였다.

"응, 민혁 씨…… 조금 어지러워. 이상하게 머리가 깨질 것처럼 아파."

"신경 쓰지 마. 약혼식 앞두고 긴장해서 그런 거야. 내가 주는 비타민 음료 마시면 괜찮아질 거야."

차민혁이 건네는 유리잔 속에는 신경 안정제로 위장된 나노 전극 활성화 약물이 섞여 있었다.

그 잔을 입술에 대려던 찰나, 차분하면서도 단호한 목소리가 전시실을 갈랐다.

"그 잔 마시지 마, 유진아."

정유진의 손이 허공에서 멈췄다.

고개를 돌린 정유진의 눈에 단정한 투피스 정장 차림의 한서연이 들어왔다.

"서연 선배……?"

정유진의 미간이 찌푸려졌다.

흐릿하던 동공에 희미한 의문의 빛이 스쳐 지나갔다.

"선배가 여긴 어떻게…… 뉴스 보니까 선배 수배 중이라고……."

"그 뉴스가 가짜라는 건 네가 제일 잘 알잖아."

서연이 천천히 다가섰다.

차민혁의 얼굴에서 온화한 미소가 순식간에 증발했다.

그의 눈빛통공이 서늘한 기계의 그것으로 변하며 품속으로 손을 가져갔다.

"보안 요원, 여기 불청객이 들어왔다. 즉각 배제해."

그러나 전시실 구석에 서 있던 경호원들은 움직이지 못했다.

어느새 전시실 입구를 지키고 있던 강우진이 경호원 세 명의 경추 신경을 0.3초의 미래 예측으로 정확히 가격해 바닥에 쓰러뜨린 뒤였기 때문이다.

쿵!

육중한 체구의 경호원들이 맥없이 무너지자, 전시실에 모여 있던 하객들이 비명을 지르며 물러섰다.

우진은 서늘한 걸음걸이로 정유진과 차민혁을 향해 걸어왔다.

그의 정수리 위에서 푸른빛의 방화벽 백신 코드가 은은하게 맥동하고 있었다.

"차민혁 씨, 아니 데이터 적합자 104호."

우진의 목소리가 전시실 벽면을 울렸다.

"인형 놀이는 여기서 끝이다."

"이 미친놈들이……! 감히 여기가 어디라고 난동이야!"

차민혁이 품속에서 단총 형태의 인과율 집속기를 꺼내 우진을 겨누려 했다.

그러나 우진의 눈동자 속에는 이미 0.5초 뒤 차민혁의 총구 궤적이 선명히 떠올라 있었다.

타앙-!

우진은 총구가 채 올라오기도 전에 전방으로 쇄도하여 차민혁의 손목을 걷어찼다.

총기가 허공으로 솟구쳐 대리석 바닥에 나뒹굴었다.

이어지는 우진의 장타가 차민혁의 명치를 강타했다.

콰득!

"컥……!"

차민혁이 피를 토하며 뒤로 나자빠졌다.

그의 머리 위에 떠 있던 검은 네모가 파지직 불꽃을 튀기며 심각한 연산 노이즈를 일으켰다.

"민혁 씨!"

정유진이 비명을 지르며 차민혁에게 다가가려 했다.

"선배, 이게 무슨 짓이에요! 민혁 씨는 날 사랑해 주는 사람이에요! 내 인생의 전부라고요!"

절규하는 정유진의 눈에는 눈물이 고여 있었다.

그녀의 머리 위 검은 세모가 격렬하게 회전하며 그녀의 시신경을 쥐어짜고 있었다.

가짜 사랑에 뇌를 지배당한 인간의 비극적인 저항이었다.

5. 4단계, 과거의 궤적

우진은 정유진의 앞을 가로막아 섰다.

그녀의 눈동자는 칠흑 같은 어둠에 침식되어 있었다.

알고리즘이 강제로 주입한 가짜 감정과 도파민의 환각에 갇혀, 눈앞의 괴물을 구원자로 착각하고 있는 비참한 영혼.

"정유진 씨."

우진이 나직하게 불렀다.

"당신이 느끼는 그 사랑, 당신의 마음에서 나온 게 아닙니다."

"닥쳐요! 당신들이 뭘 알아? 민혁 씨는 내가 가장 힘들었을 때, 첫 개인전을 망치고 우울증에 시달릴 때 내 곁을 지켜준 사람이에요! 내 그림의 가치를 유일하게 알아봐 준 사람이라고!"

정유진이 가슴을 쥐어뜯으며 소리쳤다.

그녀의 손가락 끝에 끼워진 다이아몬드 반지가 창백하게 빛났다.

H-스퀘어의 나노 제어 칩이 내장된 반지였다.

우진은 가슴 한구석이 서늘하게 저려오는 것을 느꼈다.

15년 전, 자신의 머릿속에 심겨 있던 그 차가운 칩과 똑같은 사슬이었다.

자유의지를 빼앗기고, 감정마저 프로그래밍된 채 도살장으로 끌려가는 어린양의 모습.

"확인시켜 드리겠습니다. 당신이 믿어온 그 '운명'의 진짜 얼굴을."

우진은 심호흡과 함께 뇌간 깊은 곳에 잠들어 있던 백신 코드를 극한으로 끌어올렸다.

관자놀이의 4cm 수술 흉터가 찢어질 듯한 고통과 함께 뜨겁게 달아올랐다.

시신경을 타고 전해지는 맹렬한 압박감.

'궤도 시각화 능력 4단계, 과거 추적(Past Tracing).'

파지지직!

우진의 망막에서 푸른빛이 자수정빛의 짙은 자색으로 반전되었다.

시간의 축이 뒤틀리며, 정유진의 머리 위에 떠 있던 검은 세모의 꼭짓점에서 자줏빛 궤적선들이 실타래처럼 풀려나와 허공으로 뻗어 나갔다.

3개월 전, 6개월 전, 1년 전의 시간 축이 영화 필름처럼 우진의 눈앞에 역방향으로 재생되기 시작했다.

우진의 코에서 붉은 피가 한 방울 뚝 떨어졌다.

뇌압이 한계치에 도달했음을 알리는 경고였지만, 우진은 시선을 떼지 않았다.

그는 허공에 펼쳐진 정유진의 과거 인과율 좌표를 향해 손을 뻗었다.

그리고 방화벽 백신의 역위상 파동을 실어, 정유진의 뇌간과 연결된 검은 와이어에 자신의 의식을 강제로 동기화시켰다.

"보십시오. 당신이 '운명'이라 믿었던 그날 밤의 진실을."

치지지직!

정유진의 눈동자가 번쩍 뜨이며 허공에 고정되었다.

우진이 읽어낸 과거의 데이터 패킷이 백신 코드를 통해 정유진의 시신경으로 역송출되기 시작했다.

그녀의 망막에 6개월 전, 성수동의 한 카페가 투영되었다.

비가 내리던 날, 그녀가 우울증에 짓눌려 혼자 울고 있던 자리.

그 맞은편 골목길에 세워진 검은색 세단 안에서 노트북을 두드리고 있던 넥스트 큐브 감사관들의 모습이 드러났다.

[대상자 정유진, 심박수 110. 코르티솔 수치 최고조.]

[H-스퀘어 감정 취약점 분석 완료 : 인정 욕구 및 고립감 98%.]

[대응 알고리즘 하달 : 차민혁 단말 투입.

대사 스크립트 42번 로딩.]

이어 차민혁이 카페 문을 열고 들어와 우산을 접으며 정유진에게 다가가는 장면이 재생되었다.

그가 건넸던 따뜻한 위로, 정유진의 그림을 정확히 분석하며 던졌던 감동적인 찬사들.

그 모든 것은 차민혁의 진심이 아니었다.

차민혁의 귓속에 꽂힌 인이어를 통해 본사 중앙 서버가 실시간으로 읊어주던 조작된 대본이었다.

[지침: 대상자의 손을 잡지 마라.

3초간 시선을 마주한 뒤 창밖을 보며 동질감을 연출하라.]

[지침: 정석현 의원의 최근 동향에 대해 동정하는 척하며 경계심을 해제시켜라.]

화면은 빠르게 다음 시간대로 넘어갔다.

넥스트 큐브 본사 통제감사실.

서지훈의 결재 서명이 떨어진 문건이 선명하게 떠올랐다.

[프로젝트 명 : 나비의 덫 - 정석현 의원 무력화 공작]

[단계 1 : 정유진 세뇌 및 차민혁과의 혼인 성립.]

[단계 2 : 신혼집에 설치된 도청 단말을 통해 정석현 의원의 대선 자금 내역 및 특검 수사 자료 탈취.]

[단계 3 : 결혼 6개월 차, 정유진에게 급성 우울증 유발 주파수 송출 → 자살 유도.]

[단계 4 : 딸의 죽음으로 정석현 의원 정계 은퇴 및 가문 몰락 집행.]

"아…… 아아……."

정유진의 입술 사이로 찢어지는 듯한 신음이 터져 나왔다.

그녀의 두 눈에서 굵은 눈물이 뚝뚝 떨어져 내렸다.

자신이 평생을 바쳐 그려온 예술적 고뇌도, 가슴 깊이 품었던 애틋한 설렘도, 심장을 뛰게 만들었던 그 다정한 눈빛도.

모두 거대한 기계 장치가 짜 맞춘 차가운 톱니바퀴에 불과했다.

자신은 사랑받은 것이 아니었다.

오직 아버지를 파멸시키기 위한 가장 잔인한 독약으로 길러지고 있었을 뿐이었다.

"거짓말…… 거짓말이야……!"

정유진이 비명을 지르며 머리를 감싸 쥐었다.

그녀의 관자놀이에서 검은 피가 배어 나왔다.

알고리즘의 세뇌 코드와 인간의 주체적 자아가 정면으로 충돌하며 발생하는 영혼의 비명이었다.

6. 백색 세모의 탄생

바닥에 쓰러져 있던 차민혁이 비틀거리며 일어났다.

그의 눈동자는 완전히 백탁으로 흐려져 있었고, 입에서는 기계적인 경고음이 흘러나왔다.

"비인가 기억 역류 감지. Class-D 노드 정유진의 궤도 이탈 확인. 시스템 보정보정 프로토콜 가동. 즉각 영구 소거로 전환한다."

차민혁이 허리춤에서 비상 자폭 스위치를 꺼내 들었다.

임무 실패 시 현장을 통째로 소각하도록 세팅된 테르밋 고온 폭탄이었다.

"유진아, 피해!"

서연이 소리치며 몸을 날렸다.

그러나 정유진은 도망치지 않았다.

바닥에 주저앉아 눈물을 흘리던 그녀의 눈빛이 서서히 변하고 있었다.

절망과 배신감으로 얼룩졌던 동공에, 타오르는 듯한 분노와 생에 대한 처절한 의지가 깃들기 시작했다.

"내 인생을……."

정유진이 떨리는 손으로 자신의 왼쪽 네 번째 손가락을 쥐었다.

살을 파고들고 있던 다이아몬드 반지.

자신의 뇌수를 옭아매고 있던 그 저주받은 목줄.

"내 감정을…… 네깟 기계 따위가 함부로 더럽히게 두지 않아!"

우두둑!

정유진은 살점이 뜯겨 나가는 고통을 참아내며 반지를 강제로 비틀어 뽑아냈다.

피투성이가 된 반지가 대리석 바닥으로 내동댕이쳐졌다.

그 순간, 기적이 일어났다.

콰아아앙-!

정유진의 머리 위에서 회전하던 칠흑빛 검은 세모(△)의 표면에 거대한 거미줄 같은 균열이 달리기 시작했다.

허공으로 이어져 있던 꼭두각시 줄들이 팽팽하게 당겨지더니, 마치 유리관이 깨지듯 쨍그랑 소리를 내며 산산조각 났다.

그리고 그 파열의 중심에서, 눈이 멀 것 같은 순백의 섬광이 뿜어져 나왔다.

검은색이 완전히 벗겨져 나가고, 스스로 운명을 개척하려는 인간의 순수한 자유의지가 빚어낸 형태.

위로 날카롭게 솟구쳐 오르는 '백색 세모(White Triangle, △)'가 그녀의 정수리 위에 찬연하게 떠올랐다.

"크아아악!"

반지를 짓밟은 순간 차민혁의 목덜미 소켓에서 시커먼 연기가 폭발했다.

정유진의 궤도 반전으로 인해 방출된 막대한 인과율 충격파가 역류하여 차민혁의 제어 회로를 완전히 태워버린 것이다.

차민혁은 자폭 스위치를 누르지도 못한 채 바닥에 쓰러져 거품을 물고 실신했다.

동시에 갤러리 전체의 조명이 펑 소리를 내며 터져 나갔다.

우진의 시야에 도심 상공을 덮고 있던 보이지 않는 격자망의 일부가 마치 찢어진 그물처럼 허공으로 흩어지는 광경이 똑똑히 들어왔다.

채린의 휴대용 단말기가 찢어질 듯한 경보음을 울려댔다.

[CRITICAL ERROR : NODE-BETA 03 UNBOUND]

[ENTROPY COLLAPSE ACCELERATION : +48,000 EP]

[TOTAL ACCUMULATED DEFICIT : +168,500 EP]

[WARNING : CENTRAL AUDIT FIREWALL BREACHED]

"해냈어요!"

채린이 무전기로 외쳤다.

"정유진 씨가 스스로 궤도를 부쉈어요! 누적 결손치가 16만을 돌파했어요! 넥스트 큐브 본사 1차 차폐벽이 과부하로 셧다운됐어요!"

바닥에 무너져 내린 정유진은 피 묻은 손을 내려다보며 흐느꼈다.

서연이 달려가 그녀를 품에 안았다.

"괜찮아, 유진아. 이제 다 끝났어. 네가 스스로 이겨낸 거야."

"선배…… 나, 어떡해요…… 아버지는……."

"내가 정 의원님께 직접 연락할게. 네가 어떤 위험에 처해 있었는지, 저놈들이 어떤 짓을 꾸몄는지 전부 증언해 줄 거야. 네 아버지는 너를 지키기 위해서라도 더 강하게 싸우실 거야."

서연의 따뜻한 품 안에서 정유진은 비로소 안도의 오열을 터뜨렸다.

그녀의 머리 위에 뜬 백색 세모는 더는 파멸을 향하지 않았다.

고난을 딛고 스스로의 길을 개척해 나가는 한 인간의 눈부신 도약선이었다.

7. 심연에서 온 파동

우진은 벽에 기대어 가쁜 숨을 몰아쉬었다.

오른쪽 눈이 흐릿해질 정도로 피가 흘러내렸지만, 그의 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다.

시스템의 각본은 완벽하지 않다.

인간이 자신의 고통을 직시하고 주체적인 선택을 내리는 순간, 그 어떤 정밀한 알고리즘도 산산이 부서진다.

그것이 아버지가 증명하려 했던 진실이었고, 자신이 이어받은 싸움의 의미였다.

그때였다.

지이잉-.

바닥에 쓰러진 차민혁의 턱시도 안주머니에서 붉은색 빛이 새어 나왔다.

우진은 조심스럽게 다가가 차민혁의 품에서 진동하고 있는 특수 단말기를 꺼냈다.

넥스트 큐브 본사 통제감사실 직통 통신 장치였다.

단말기 화면에는 4차원 다포체 형태로 기괴하게 역회전하는 붉은 큐브의 홀로그램이 떠 있었다.

수석 감사관 도진우의 식별 마크였다.

스피커를 켜자, 기계음이 섞인 차갑고 메마른 목소리가 흘러나왔다.

[인상적이군, K-07.]

도진우의 목소리였다.

그의 어조에는 분노나 당혹감 대신, 얼음장 같은 살의가 깃들어 있었다.

[정유진의 노드를 끊어내고 결손치를 168,500 EP까지 끌어올리다니.

서지훈이 왜 네놈 하나를 감당하지 못하고 폐기 처분되었는지 이제야 이해가 가는군.]

"도진우."

우진이 단말기를 노려보며 낮게 읊조렸다.

[하지만 착각하지 마라.

한두 개의 노드를 비튼다고 해서 도시 전체를 지탱하는 거대한 격자망이 무너지진 않는다.

네가 자유의지라고 부르는 그 변덕스러운 오류들은 결국 더 큰 참사와 엔트로피의 파멸을 불러올 뿐이야.]

"스스로 선택하지 못하는 삶은 살아있는 게 아니다. 네놈들이 만든 건 평화가 아니라 거대한 공동묘지야."

[오만한 궤변이군.

네 아비 강정호도 똑같은 헛소리를 지껄이다 결국 시스템의 부품으로 갈려 나갔지.]

도진우의 서늘한 비웃음이 스피커를 타고 흘렀다.

[네놈이 그렇게 아끼는 피실험자 동포들…… Subject-02부터 06까지, 전원 동면 해제 프로토콜이 완료되었다.

방금 전 본사 정문을 통과해 네놈이 숨어 있는 구역으로 출발했다.]

우진의 눈빛이 매섭게 굳어졌다.

[민도현처럼 자아를 되찾을 수 있을 거라 기대하지 마라.

놈들의 뇌간에는 이미 3중 억제 칩이 박혀 있고, 네놈을 찢어 죽이라는 명령 외에는 아무것도 남아 있지 않으니까.

어디 네 그 잘난 백신으로 다섯 명의 형제들을 전부 구원해 보시지.]

치직-.

통신이 일방적으로 끊어졌다.

단말기 화면이 꺼지며 보일러실 입구 쪽에서 채린의 다급한 목소리가 들려왔다.

"우진 아저씨! 한남대교 남단 쪽에서 비정상적인 고밀도 궤도 신호 다섯 개가 감지됐어요!"

채린이 갤러리 내부로 뛰어 들어오며 소리쳤다.

"움직임이 너무 빨라요! 일반 차량의 속도가 아니에요. 시속 120km로 이쪽을 향해 직진하고 있어요!"

우진은 차민혁의 단말기를 바닥에 던져 구둣발로 짓밟아 부쉈다.

도진우가 보낸 최후의 자객들.

15년 전 연구소에서 함께 고통받았던 동포들이, 이제는 완벽한 살인 병기가 되어 자신들의 숨통을 끊으러 오고 있었다.

서연이 정유진을 부축해 일으키며 우진을 바라보았다.

"우진 씨, 피해야 해요. 여기서 다섯 명을 한꺼번에 상대하는 건 자살행위예요!"

"아닙니다. 피할 곳은 없습니다."

우진이 고개를 저었다.

그의 눈동자 속에서 백신 코어의 푸른빛과 과거 추적의 자줏빛이 소용돌이치며 하나로 융합되고 있었다.

"놈들이 지상으로 나왔다는 건, 반대로 본사 지하 4층의 보안망이 텅 비었다는 뜻입니다."

채린과 서연이 숨을 들이켰다.

"설마…… 저들을 피해 본사로 직접 쳐들어가자는 건가요?"

"예. 저 아이들을 죽이지 않고 구할 수 있는 유일한 방법은, 본사 최심부에 있는 메인 프레임을 부수고 뇌간 제어 신호 자체를 영구히 셧다운시키는 것뿐입니다."

우진이 피 묻은 소매를 걷어 올렸다.

"채린아, 차 준비해. 적들의 진격로를 우회해서 테헤란로 넥스트 큐브 본사로 직행한다."

"네!"

깨어진 미술관 유리창 너머로, 서울의 밤하늘을 가로지르는 다섯 줄기의 불길한 검은 궤적이 번개처럼 번뜩이고 있었다.

파멸을 향해 질주하는 시스템의 칼날과, 그 사슬을 끊어내려는 자들의 마지막 진격이 교차하는 순간이었다.